圆澄禅师,号湛然,别号散木,大觉方念禅师之法嗣,俗姓夏,会稽人,生于大明世宗嘉靖四十年(1561)。圆澄禅师天资颖悟,善于言辩,大目昂鼻,哆唇露齿,颇有异相。圆澄禅师少时从玉峰禅师出家,开始读书识字。
一日,圆澄禅师来到丈室,请求玉峰禅师传授他经典。
玉峰禅师喝斥道:“丁字不识,不作苦行,求甚么经?”
圆澄禅师道:“尚求参悟大事,何事区区文字?!”
玉峰禅师一听,非常诧异,于是送给他一本《法华经》,嘱咐道:“此诸佛骨髓。珍重熟读,自有得。”
圆澄禅师后辞玉峰禅师,投隐峰禅师座下参学。
隐峰禅师见圆澄禅师应对机敏,便道:“是儿似可参禅。”
得到隐峰禅师的鼓励,圆澄禅师身心踊跃,喜不自胜。但是,他每次见到隐峰禅师,虽欲有所问,却苦于无处下口。这样恍恍惚惚地过了七天,后来,终于得以入室向隐峰禅师请益。隐峰禅师遂教他参“念佛的是谁?”
圆澄禅师于是回到寮房,苦心参究,目不交睫,经三日三夜,终于有省。
第二天,圆澄禅师便把自己所悟之事告诉了隐峰禅师。
隐峰禅师听了,便道:“似则似,是则未是。”
圆澄禅师一听,只好惭愧而退。
神宗万历十年(1582),圆澄禅师前往天荒山,礼谒妙峰禅师。妙峰禅师于是为他落发,并劝他一心念佛。
圆澄禅师二十五岁那年,有一天在叶家山采茶,无意间听到有人唱诵傅大士的《法身偈》——“有物先天地,无形本寂寥。能为万物主,不逐四时凋”——当即豁然有省,从此慧解大开,一切义理,无不通达。
不久,圆澄禅师便往云棲寺,从祩宏禅师受具足戒。之后,他又前往礼谒南宗和尚。
初礼南宗和尚,圆澄禅师便问:“海底泥牛衔月走,是甚么意?”
南宗和尚大喝一声。
圆澄禅师茫然莫测其旨。于便前往天妃宫闭关,自誓要克期取证。
在闭关期间,圆澄禅师终日危坐,一语不发。
一日,圆澄禅师偶然翻阅语录,读至雪窦禅师与僧论柏树子之公案时所作《行者颂》——“一兔横身当古路,苍鹰才见便生擒。后来猎犬无灵性,空向枯桩旧处寻”(参见“雪窦重显禅师悟道因缘”章)——从此,便死中得活,能够转机著语。
后来有一天晚上,圆澄禅师独坐室中用功。忽然灯灭,圆澄禅师便隔着窗户向他人取火,就在这个时候,他忽然有所省悟。
事后,他就此事作了一偈颂,让人呈给南宗和尚。南宗和尚看了,说道:“我道他是个人,犹作如是去就耶?”
圆澄禅师听了南宗和尚的评语,心中迷闷不已。于是用功更加精勤。
万历十六年(1568)的某一天,圆澄禅师忽然回忆起乾峰禅师“举一不得举二”之话头,终于豁然大悟。从此以后,一切公案无不了然,出语尽脱窠臼,不存规则。